Extraction / Resources & Sovereignty
Pensana Rare Earths a annoncé un programme de forage et d’essais métallurgiques de 11 millions de dollars sur son projet Longonjo en Angola, conçu pour augmenter l’estimation de ressources minérales conforme au JORC de 313 millions de tonnes à 1,43 % d’oxydes de terres rares totaux (TREO) à plus d’un milliard de tonnes à une teneur similaire. Si l’objectif est atteint, Longonjo se classerait parmi les plus grands gisements de terres rares jamais développés. Le programme, qui a débuté début 2026, comprend 25 000 mètres de forage vertical au diamant pour étendre la couverture de TREO riche en néodyme-praséodyme, actuellement d’une profondeur moyenne d’environ 30 mètres, à plus de 100 mètres. Des forages antérieurs ont confirmé que la minéralisation se poursuit bien au-delà de 100 mètres directement sous la ressource existante. La dépense est modeste aux standards miniers. L’ambition ne l’est pas.
Pensana a investi 70 millions de dollars sur six ans en exploration, études techniques et environnementales à Longonjo, situé dans le district de Huambo à environ 350 kilomètres au sud-est de Luanda. Le gisement comprend une couverture altérée de subsurface d’oxydes de terres rares, riche en métaux de magnets néodyme et praséodyme (NdPr) qui sont critiques pour les aimants permanents utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes, la robotique, le matériel IA et la fabrication avancée. La réserve de minerai conforme au JORC s’établit à 22 millions de tonnes à 3,04 % de TREO, contenant 139 457 tonnes d’oxyde de NdPr, ce qui en fait l’un des plus grands gisements de terres rares de métaux magnétiques non développés et à plus haute teneur au monde. La durée de vie projetée de la mine dépasse 20 ans.
La construction à Longonjo avance. Lycopodium et ProProcess assurent les services d’ingénierie. Le package scrubber a été attribué à Cobar en Afrique du Sud. Le package sécheur flash et mélangeur d’acide a été attribué à Ingetecsa en Espagne, avec la fabrication programmée à partir de mars 2026. La mise en service est visée pour 2027. La production annuelle initiale sera de 20 000 tonnes de carbonate de terres rares mixtes (MREC), produisant environ 2 400 tonnes de NdPr et 73 tonnes de métaux magnétiques lourds dysprosium et terbium. La Phase 2 double la production à 40 000 tonnes de MREC, produisant 4 200 tonnes de NdPr et 122 tonnes de DyTb après 2030. À pleine capacité, Longonjo représenterait environ 5 % de la production mondiale de terres rares, entièrement hors du contrôle chinois.
L’architecture de la chaîne d’approvisionnement est l’endroit où la signification de Longonjo dépasse le périmètre de la mine. Pensana s’est associé à l’usine eVAC Magnetics de Vacuumschmelze à Sumter, en Caroline du Sud, pour établir une chaîne d’approvisionnement mine-to-magnet reliant directement l’Angola aux États-Unis. L’usine eVAC cible initialement 2 000 tonnes par an d’aimants permanents, montant à 12 000 tonnes d’ici 2029. La structure est conçue pour alimenter la production d’aimants soutenue par les OEM pour les secteurs américains de la défense, de l’automobile et de l’énergie propre. Le financement de Longonjo inclut une facilité de dette de 160 millions de dollars de l’Export-Import Bank des États-Unis (EXIM), soulignant l’intérêt stratégique du gouvernement américain pour le projet dans le cadre de son effort plus large de diversification de l’approvisionnement en terres rares loin de la domination chinoise.
Le contexte géopolitique est le cadre qui donne au projet son poids stratégique. La Chine contrôle actuellement environ 60 % de l’extraction mondiale de terres rares, 90 % du traitement, et la grande majorité de la fabrication d’aimants permanents. Les gouvernements occidentaux ont identifié cette concentration comme une vulnérabilité critique, particulièrement pour les applications de défense (munitions guidées de précision, moteurs de jet, systèmes satellitaires) et l’infrastructure d’énergie propre (moteurs de VE, générateurs d’éoliennes). Les États-Unis, l’UE et leurs alliés ont lancé de multiples stratégies de minéraux critiques ces trois dernières années, mais le nombre de projets de terres rares non chinois en phase de construction reste limité. Longonjo, lié au financement américain, au traitement aval américain et au corridor de Lobito pour la logistique, est l’un des plus avancés.
La connexion au corridor de Lobito est opérationnellement significative. Longonjo se situe dans le district de Huambo, le long du chemin de fer de Benguela réhabilité qui forme le tronçon angolais du corridor de Lobito. Le projet peut transporter sa production de MREC par rail jusqu’au port de Lobito sur la côte atlantique, puis par mer jusqu’à l’usine eVAC en Caroline du Sud. Cette chaîne logistique, adossée à la même infrastructure de corridor financée par les États-Unis et documentée ailleurs dans cette série, fournit un lien physique entre une mine africaine et une usine américaine qui ne passe par aucun noeud de traitement chinois. Pour une chaîne d’approvisionnement conçue pour être indépendante de l’infrastructure chinoise, la géographie et la logistique comptent autant que la géologie.
La nature peu profonde et altérée du gisement de Longonjo fournit des avantages opérationnels qui réduisent à la fois le risque et le coût par rapport aux gisements de terres rares en roche dure. Les gisements altérés nécessitent moins de décapage préalable, permettent une génération de flux de trésorerie plus précoce, et offrent des caractéristiques de traitement métallurgique supérieures parce que l’altération naturelle a chimiquement modifié les assemblages minéraux pour améliorer la lixiviabilité et réduire la teneur en impuretés. L’espacement de forage prévu de 10 par 10 mètres représente les meilleures pratiques de l’industrie pour le contrôle de teneur dans les projets de terres rares avancés.
Les risques sont réels et documentés. Pensana reste en phase pré-revenus. Ses auditeurs ont émis des notes de continuité d’exploitation. Le cours de l’action de la société a augmenté de plus de 250 % à mesure que le narratif de Longonjo gagnait en traction, mais la valorisation est entièrement construite sur des hypothèses prospectives concernant l’achèvement de la construction, la mise en service, la montée en puissance de la production et les contrats d’achat. La facilité de dette EXIM de 160 millions de dollars est l’épine dorsale financière, mais son décaissement est conditionné à la poursuite des progrès. Le risque pays en Angola, bien que plus faible que dans le Sahel, reste un facteur : le calendrier politique, la mise en oeuvre réglementaire et l’environnement macroéconomique plus large dans un pays en transition de la dépendance pétrolière vers la diversification économique affectent tous le calendrier du projet. La question de savoir si le financement, la construction et la logistique peuvent s’aligner dans les temps pour soutenir de manière significative l’approvisionnement américain en terres rares est le défi d’exécution central.
La campagne de forage elle-même introduit une question analytique distincte. Étendre une ressource de 313 millions à plus d’un milliard de tonnes est un constat géologique, pas un constat économique. La valeur d’un gisement de terres rares dépend moins du tonnage total que de la teneur, de la minéralogie, du coût de traitement et de l’intégration en aval. Une ressource d’un milliard de tonnes à 1,43 % de TREO est géologiquement impressionnante. Qu’elle change l’économie du projet dépend de l’effet du tonnage supplémentaire sur la planification minière, la configuration du traitement et les économies d’échelle dans la production de MREC. Le programme de forage inclut des échantillonnages métallurgiques et des essais conçus pour répondre précisément à cette question.
Longonjo représente un cas test pour savoir si les stratégies occidentales de minéraux critiques peuvent passer des annonces à la production. La ressource est grande. La teneur est élevée. Le lien aval vers les États-Unis est formalisé. Le financement est partiellement sécurisé. Le corridor logistique existe. Ce qui reste, c’est l’exécution : achever la construction, mettre en service dans les délais, atteindre les objectifs de récupération métallurgique, et produire du MREC à la qualité et au coût que la chaîne d’approvisionnement américaine en aimants exige. Si Pensana livre, Longonjo devient un projet de référence pour l’approvisionnement en terres rares non chinois depuis l’Afrique. S’il ne le fait pas, il devient une illustration supplémentaire de l’écart entre l’ambition en minéraux critiques et la réalité industrielle.