Le secteur minier mauritanien est en train d’être remodelé par deux mouvements simultanés. Le premier est structurel : la SNIM, la société minière nationale, exécute son expansion la plus ambitieuse depuis des décennies, adossée à 275 millions de dollars de prêts de la Banque européenne d’investissement et de la Banque africaine de développement, avec un objectif de production de 15,5 millions de tonnes en 2026 et de 45 millions de tonnes d’ici 2031. Le second est technologique : la détection minérale par satellite, portée par l’imagerie hyperspectrale et l’apprentissage profond, comprime les délais d’exploration aurifère de plusieurs années à quelques semaines et révèle des zones de convergence où les signatures du fer et de l’or se superposent. Ensemble, ces deux dynamiques redessinent la carte minière de la Mauritanie.
La trajectoire du fer est la mieux établie des deux. La SNIM a produit un record de 14,7 millions de tonnes de minerai de fer en 2025, dépassant son précédent record de 14,3 millions de tonnes en 2024. L’entreprise exploite trois mines à Zouerate dans le nord, reliées au port de Nouadhibou par un chemin de fer de 700 kilomètres en cours de modernisation dans le cadre d’un programme logistique de 467 millions de dollars. Le port lui-même a été agrandi fin 2022 pour accueillir des navires jusqu’à 230 000 tonnes, contre 150 000 tonnes auparavant. Le plan en trois phases de la SNIM prévoit 24 millions de tonnes de ses propres opérations d’ici 2031, complétées par 21 millions de tonnes provenant des projets Elowja et Atoumai développés en partenariat avec Eclencor et Hadid Saudi Arabia. L’horizon à long terme est de 80 millions de tonnes d’ici 2045. Au-delà des volumes, l’orientation stratégique s’oriente vers un minerai à plus haute teneur, la production de boulettes de fer et, à terme, l’acier vert, en phase avec la direction prise par les sidérurgistes mondiaux.
Côté or, le tableau est plus fragmenté mais de plus en plus actif. Tasiast, exploité par Kinross Gold, reste de loin l’actif dominant. La mine a produit 622 394 onces en 2024 mais a vu sa production chuter de 23 % en 2025, les opérations ayant migré vers des zones de minerai à plus basse teneur. Kinross table sur une stabilisation autour de 500 000 onces en 2026, sans retour au-dessus de 600 000 onces avant 2028. Tasiast représentait 77 % de la production aurifère mauritanienne en 2023 et constitue le deuxième contributeur fiscal au secteur extractif après la SNIM. La transition vers des teneurs plus basses n’est pas une surprise. Elle était planifiée. Mais elle crée un décalage temporel durant lequel la Mauritanie a besoin de nouvelles sources d’or pour maintenir ses revenus sur ce métal.
C’est là que l’exploration s’accélère. En avril 2026, Montage Gold a obtenu cinq permis d’exploration aurifère couvrant environ 2 103 kilomètres carrés dans le nord de la Mauritanie, à l’issue d’un appel d’offres compétitif. Quatre se situent dans le bloc de Sfariat, un dans le bloc de Zednes. Le cadre géologique est la frontière entre les domaines birimiens paléoprotérozoïques et les roches supracrustales archéennes, un environnement cible reconnu pour les gisements d’or orogénique. Montage a alloué jusqu’à 2 millions de dollars pour l’exploration en 2026, avec environ 15 000 mètres de forage prévus à partir du T4 2026. Plus de 12 prospects aurifères sont désormais en exploration active dans le pays, avec de nouvelles licences attribuées entre 2023 et 2025 à un mélange d’opérateurs internationaux juniors et intermédiaires.
À Guelb Moghrein, près d’Akjoujt, First Quantum Minerals continue d’exploiter une mine de cuivre-or qui entre dans sa phase de fin de vie. Au T1 2026, le site a produit environ 2 910 tonnes de cuivre et 7 722 onces d’or, avec des projections annuelles d’environ 7 000 tonnes de cuivre et 30 000 à 40 000 onces d’or. L’or devient progressivement le moteur économique principal à mesure que les teneurs en cuivre déclinent, et l’exploitation se réoriente vers le retraitement des résidus et l’optimisation de la récupération. Guelb Moghrein ne représentait que 3,4 % de la production aurifère mauritanienne en 2023. Mais le gisement lui-même, un système à oxydes de fer-cuivre-or-cobalt, est précisément le type de géologie polymétallique que la détection satellitaire est conçue pour identifier à grande échelle.
La couche technologique est l’endroit où les deux histoires métalliques convergent. Des plateformes comme le système Khaza’in de XRTech Group utilisent des données satellitaires hyperspectrales, combinées à des réseaux de neurones convolutifs, pour identifier les signatures spectrales de minéraux argileux, d’oxydes de fer et de zones d’altération qui servent d’indicateurs pour l’or. Dans la région de Tasiast, au sein du bouclier de Reguibat, cette approche a cartographié 10 zones aurifères prioritaires, la cible principale recevant une probabilité calculée de 21,69 %. La méthode fonctionne parce que le fer et l’or, bien que géologiquement distincts dans de nombreux contextes, partagent des minéraux indicateurs dans les systèmes hydrothermaux. La séricite, la kaolinite et l’hématite sont détectables depuis l’orbite. La conséquence pratique est que des zones riches en fer, cartographiées jusqu’ici uniquement pour leur potentiel en matière raw de vrac, sont désormais réexaminées pour la co-occurrence aurifère.
Cela ne signifie pas que la Mauritanie recèle un gisement de convergence fer-or à l’échelle continentale. Cela signifie que la logique d’exploration change. La détection satellitaire permet aux opérateurs de cribler des milliers de kilomètres carrés en quelques jours plutôt qu’en plusieurs mois, à une fraction du coût des campagnes au sol. Dans un pays comptant plus de 900 occurrences minérales identifiées, 20 milliards de tonnes de réserves estimées de minerai de fer et un potentiel aurifère estimé par le gouvernement à plus de 25 millions d’onces, le goulet d’étranglement n’a jamais été la géologie. Il a toujours été le coût et la vitesse d’identification des zones méritant un investissement supplémentaire.
Le contexte structurel compte. Le programme de modernisation de la SNIM reconstruit la colonne vertébrale logistique du nord. La modernisation du chemin de fer, l’expansion du port, la centrale solaire de 12 MWp à Zouerate : ces investissements servent le minerai de fer, mais ils abaissent aussi le seuil infrastructurel pour tout autre développement minier dans le corridor. Une opération aurifère dans le bouclier de Reguibat bénéficie des mêmes infrastructures ferroviaires et énergétiques en cours de construction pour le fer. Ce n’est pas un double usage planifié. Mais c’est une convergence d’utilité de fait.
Pour l’État mauritanien, la question stratégique est le séquencement de la diversification. Le fer reste l’ancrage fiscal : la SNIM représentait 9 % du PIB, 14 % des recettes publiques et 37 % de la valeur des exportations en 2023. L’or est la marge de croissance, mais sa contribution reste très concentrée sur un seul actif désormais entré dans une phase de teneurs déclinantes. Le pipeline d’exploration émergent est prometteur mais au stade précoce. Entre la courbe de production déclinante de Tasiast, l’économie de fin de vie de Guelb Moghrein et les permis greenfield tout juste attribués, il y a un écart de plusieurs années avant qu’une nouvelle production aurifère puisse démarrer à échelle significative.
La question que la détection satellitaire aide à reformuler n’est pas de savoir si l’or existe dans la géologie riche en fer de la Mauritanie. C’est le cas. La question est de savoir si les outils d’exploration désormais disponibles peuvent comprimer suffisamment le délai entre découverte et développement pour combler le déficit de revenus avant qu’il ne se creuse. La technologie progresse plus vite que les cycles de permis et de financement qui régissent la construction minière. Ce décalage, entre la vitesse de détection et le rythme d’extraction, est le point de tension réel dans l’histoire de la double ruée minérale mauritanienne.