L’acquisition d’Allied Gold Corporation par Zijin Gold International, pour environ 4 milliards de dollars en numéraire, est en bonne voie pour être finalisée avant le 29 juillet, après que l’Éthiopie est devenue le dernier gouvernement à approuver l’opération le 12 juillet. Zijin, la branche aurifère cotée à Hong Kong du groupe minier chinois Zijin Mining, a accepté en janvier d’acheter toutes les actions d’Allied à 44 dollars canadiens chacune, soit une prime de 27 % par rapport à sa moyenne de cours sur 30 jours, valorisant l’entreprise à environ 5,5 milliards de dollars canadiens. Les actionnaires d’Allied ont approuvé la vente en mars avec 99,54 % de voix favorables. L’opération donne à Zijin trois actifs : la mine d’or de Sadiola au Mali, le complexe Bonikro-Agbaou en Côte d’Ivoire, et le projet Kurmuk en Éthiopie, actuellement en construction et dont la production doit commencer plus tard cette année.
L’aspect intéressant de cette affaire n’est pas la vente elle-même, mais la raison pour laquelle sa finalisation a pris deux fois plus de temps que prévu. Les autorités de la concurrence canadiennes, ouest-africaines et panafricaines ont approuvé l’opération sans grande difficulté. Le véritable goulot d’étranglement a été l’organisme chinois chargé d’examiner les investissements sortants, la Commission nationale du développement et de la réforme, qui aurait retardé son approbation en raison de deux préoccupations précises : le prix que Zijin avait accepté de payer et le risque politique et opérationnel lié au Mali, qui fournit environ la moitié de la production d’or d’Allied. Cela a repoussé la date limite de finalisation d’un objectif initial au printemps au 29 juillet.
Qu’un régulateur étatique chinois signale le risque malien comme motif de ralentir l’un de ses propres fleurons miniers mérite en soi d’être noté, indépendamment de l’issue de l’opération. Cela suggère que l’environnement opérationnel du Mali est lui aussi évalué avec prudence par les capitaux chinois, et pas seulement par les investisseurs occidentaux et les agences de notation qui ont tenu des propos similaires au sujet du Sahel au sens large.
Pour le Mali, les opérations pratiques à Sadiola ne changent pas : la mine continue de fonctionner, et la participation minoritaire du gouvernement malien reste en place, quel que soit le détenteur de la participation majoritaire au-dessus d’elle. Ce qui change, c’est la chaîne de propriété. Sadiola passe d’une société cotée à Toronto et à New York à une filiale du plus grand producteur d’or chinois au monde, qui détiendra douze mines dans douze pays une fois l’opération finalisée, soit sa plus grande acquisition à l’étranger à ce jour. Cela constitue une entrée de plus dans une tendance plus large d’expansion des groupes miniers chinois dans l’or et la bauxite en Afrique de l’Ouest, et non une transaction isolée.
À surveiller : si l’opération est finalisée dans les délais ou nécessite une troisième prolongation, ce que Zijin fera différemment, le cas échéant, concernant les plans d’expansion de Sadiola et les engagements locaux une fois qu’il aura pris la relève d’un opérateur canadien, et si d’autres acquisitions aurifères chinoises en Afrique de l’Ouest suscitent le même niveau d’examen du côté de Pékin concernant le risque juridictionnel que celle-ci l’aurait fait.