Rio Tinto a vendu 85,3 millions de tonnes métriques de minerai de fer issues de ses opérations de Pilbara au deuxième trimestre, a indiqué l’entreprise le 15 juillet. Ce chiffre a dépassé l’estimation consensuelle de Visible Alpha de 83,6 millions de tonnes et a marqué le niveau de ventes trimestrielles le plus élevé en six ans, en hausse de 7 % par rapport aux 79,9 millions de tonnes enregistrées un an plus tôt. Les ventes du premier semestre ont atteint 157,7 millions de tonnes, soit 5 % de plus que sur la même période en 2025. L’action a progressé jusqu’à 2,8 % pour atteindre un plus haut d’une semaine, surperformant le sous-indice plus large du secteur minier.
Ce dépassement des volumes s’accompagne d’un avertissement sur les coûts. Rio Tinto a indiqué que les prix du diesel étaient passés d’environ 85 à 140 dollars le baril au cours du premier semestre, sous l’effet du conflit entre les États-Unis, Israël et l’Iran, ajoutant environ 0,80 dollar par tonne aux coûts unitaires de Pilbara. Selon la règle empirique de l’entreprise, l’impact sur les coûts annuels est de 0,15 dollar par tonne pour chaque variation de 10 dollars du prix du diesel. Rio a maintenu inchangées ses prévisions de coûts unitaires de trésorerie pour Pilbara en 2026 malgré cette pression, et a déclaré que l’impact opérationnel du conflit au Moyen-Orient était jusqu’à présent resté limité, sans perturbation significative de la production ni des chaînes logistiques d’expédition. L’entreprise surveille néanmoins le détroit d’Ormuz et maintient des plans de contingence.
Pris ensemble, ces deux éléments décrivent une courbe de coûts qui évolue en faveur de Rio Tinto par rapport à des concurrents plus faibles. La manière dont l’entreprise l’a elle-même formulé était explicite : la hausse des coûts de l’énergie a relevé la courbe mondiale des coûts du minerai de fer, frappant plus durement les fournisseurs marginaux davantage exposés au diesel qu’un producteur à bas coûts et à gros volumes comme Rio Tinto. Un grand groupe minier intégré peut absorber une flambée du diesel dans le cadre de ses prévisions de coûts existantes. Un opérateur plus petit, aux marges plus faibles et exploitant un minerai de moindre teneur, ne le peut pas. Cet écart tend à s’élargir, et non à se réduire, lorsque les coûts de l’énergie augmentent, car cela pousse une partie des volumes marginaux complètement hors du marché au lieu de simplement comprimer de manière égale les marges de tous.
Les chiffres du premier semestre impliquent aussi une obligation pour la suite. Pour atteindre son objectif 2026 de 323 à 338 millions de tonnes, Rio Tinto doit enregistrer un second semestre plus solide que celui qu’elle vient de publier, et la capacité de chargement portuaire de ses opérations de Pilbara devrait tomber à certains moments sous les 360 millions de tonnes par an au cours du second semestre 2026 jusqu’en 2028, alors que l’entreprise mène des projets d’investissement, notamment la modernisation des récupérateurs de Parker Point, afin de préparer le gisement de Rhodes Ridge. Rio Tinto choisit de limiter le débit à court terme pour construire l’infrastructure d’un futur gisement, un arbitrage qui n’a de sens que si Rhodes Ridge fournit bien les volumes et la teneur sur lesquels l’entreprise mise.
Ailleurs dans cette mise à jour, Rio Tinto a révélé avoir versé environ 443 millions de dollars aux autorités fiscales mongoles en mars au titre des évaluations des exercices 2021-2022 de la mine de cuivre d’Oyu Tolgoi, tout en se réservant le droit de contester ce montant et en poursuivant ses discussions avec le gouvernement mongol. L’entreprise a également abaissé ses prévisions de coûts de production du cuivre à 30-50 cents américains par livre, contre 65-75 cents auparavant, une révision significative à la baisse qui renforce l’économie de sa stratégie de croissance dans le cuivre, laquelle représente désormais 57 % des dépenses d’exploration et d’évaluation du groupe.
Ce qu’il faudra surveiller pendant le reste de 2026, c’est de savoir si les coûts du diesel continuent de grimper ou se stabilisent à mesure que les tensions autour d’Ormuz évoluent, et si les volumes du second semestre de Rio Tinto comblent effectivement l’écart avec son objectif annuel. Un groupe minier qui dépasse les estimations de ventes tout en mettant en garde sur les coûts n’envoie pas un signal contradictoire. Il décrit exactement l’environnement dans lequel sa taille devient un avantage.