DRDGOLD a mis en service un nouveau circuit d’élution et une nouvelle fonderie sur son site de Far West Gold Recoveries le 14 juillet. L’installation a coulé son premier lingot de doré le même jour, un alliage d’or semi-pur pesant un peu plus de 17 kilogrammes. Le directeur général, Niël Pretorius, a déclaré aux investisseurs lors d’un webinaire que le projet avait respecté son estimation initiale de capital et avait été livré dans les délais et dans le budget. La nouvelle installation est conçue pour porter le débit mensuel du site d’environ 500 000 tonnes à 1,2 million de tonnes, prolongeant la durée de vie de l’exploitation de 16 ans à ce rythme.
La mise en service importe moins pour l’or lui-même que pour ce qu’elle confirme en matière d’exécution. DRDGOLD n’extrait pas de nouveau minerai. Elle retraite des dépôts de résidus vieux de plusieurs décennies, laissés par les générations précédentes de l’exploitation minière du Witwatersrand, en récupérant l’or résiduel que les opérateurs d’origine ne pouvaient pas extraire avec les technologies plus anciennes. Ce modèle dépend entièrement de la construction, dans les délais, d’infrastructures de traitement de grande envergure et à forte intensité capitalistique. Un programme d’investissement de 10 milliards de rands réparti sur cinq projets, appelé Vision 2028, affiche désormais son deuxième jalon achevé en dix jours : une installation de stockage des résidus à Daggafontein a commencé à recevoir des dépôts le 6 juillet, et la fonderie de Far West a suivi le 14 juillet. Deux livraisons consécutives dans les délais ne prouvent pas que les trois projets restants seront menés de la même manière, mais cela constitue un début de bilan dans un secteur où les dépassements de coûts sont la norme plutôt que l’exception.
L’effet à court terme est simple. La montée en puissance complète de la fonderie est attendue dans un délai de deux à trois mois, après quoi la capacité de traitement de Far West doublera effectivement. L’effet le plus important se situe plus loin dans le temps. DRDGOLD vise un débit mensuel de 3 millions de tonnes et environ 200 000 onces de production annuelle d’or une fois Vision 2028 entièrement opérationnel, soit vers le début de l’exercice financier 2028. Cela représenterait une hausse d’environ 30 à 40 % par rapport à la production actuelle. Pour Sibanye-Stillwater, qui détient un peu plus de la moitié de DRDGOLD et fournit une grande partie des résidus traités par FWGR, l’expansion garantit également un débouché captif pour des matériaux qu’elle devrait autrement stocker ou réhabiliter à ses propres frais. Il existe à cela une dimension secondaire qui n’est pas seulement financière. Le retraitement des résidus élimine les dépôts contenant du cyanure et réduit l’exposition à la poussière pour les communautés voisines, transformant un passif environnemental de longue date en source de revenus et en réhabilitation des terres.
Ce qu’il faudra surveiller, c’est si les projets restants de Vision 2028 maintiennent la même discipline. Pretorius a signalé les autorisations réglementaires, les licences encore en attente et les retards liés aux conditions météorologiques pendant la mise en service comme principaux risques d’exécution à venir. Le véritable test de ce jalon interviendra vers le début de l’exercice 2028, lorsque, selon les propres prévisions de DRDGOLD, le changement d’échelle du débit et de la production devrait se matérialiser. Si c’est le cas, l’argument en faveur du retraitement de surface à grande échelle