Le signal : un réseau régional qui prend forme, de manière inégale
Le Système d’échanges d’énergie électrique ouest-africain, établi en 1999 sous l’égide de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest, consacre depuis plus de deux décennies ses efforts à la construction de l’architecture institutionnelle et physique nécessaire au commerce transfrontalier de l’électricité entre quinze États membres. En 2024, le programme d’interconnexion du WAPP a produit des progrès physiques mesurables : plusieurs corridors de transport sont opérationnels, des accords d’échange d’électricité sont actifs entre certains pays, et le système d’information du WAPP fournit une surveillance du réseau en temps réel sur les nœuds participants. Pourtant, l’image d’ensemble évoque moins une intégration régionale qu’un ensemble fragmenté de liaisons bilatérales fonctionnant sous un cadre multilatéral qui n’a pas encore atteint une cohérence systémique.
L’écart entre l’ambition institutionnelle et la réalité opérationnelle du WAPP ne traduit pas un échec de conception. Il reflète l’accumulation de contraintes liées à l’instabilité des réseaux nationaux, aux insuffisances de financement, aux retards dans les procédures de passation des marchés, et à l’économie politique de la tarification de l’électricité dans les États membres. Comprendre où en est réellement le réseau exige de distinguer le portefeuille formel de projets de ce qui est effectivement mis sous tension, réparti et réglé commercialement.
Réalité du terrain : ce qui est opérationnel, ce qui ne l’est pas
Le plan directeur du WAPP identifie un réseau de lignes de transport à haute tension, de postes électriques et de points d’interconnexion destiné à relier les zones côtières et sahéliennes de l’Afrique de l’Ouest dans un système unifié de répartition. Plusieurs segments sont opérationnels. L’épine dorsale de transport côtière, reliant le Ghana, le Togo, le Bénin et le Nigeria, a été le corridor le plus actif pour les flux transfrontaliers d’électricité, le Ghana et le Nigeria jouant historiquement le rôle de principaux exportateurs. L’interconnexion Côte d’Ivoire-Liberia-Sierra Leone-Guinée, connue sous le nom de projet CLSG, a été mise sous tension en 2021 après des années de retards, représentant un ajout structurel significatif au corridor occidental.
Le projet North Core, reliant le Nigeria, le Niger, le Burkina Faso et le Bénin par une ligne de transport de 330 kV, demeure le segment inachevé le plus important sur le plan stratégique. Le financement de ce corridor a été obtenu par tranches auprès de la Banque africaine de développement, de la Banque mondiale et de partenaires bilatéraux de développement, mais l’avancement des travaux a été irrégulier, en partie à cause des conditions de sécurité dans le corridor sahélien et des difficultés d’exécution des marchés publics. La mise en service complète de la ligne North Core élargirait considérablement la capacité du pool à équilibrer les excédents et les déficits de production entre les zones septentrionales et côtières.
Au-delà des infrastructures physiques, l’architecture commerciale et réglementaire du commerce transfrontalier demeure moins développée que le réseau physique. Les contrats d’achat d’électricité entre services publics nationaux sont souvent bilatéraux, de court terme, et sujets à renégociation lorsque les conditions d’approvisionnement intérieur changent. Le marché régional de l’électricité du WAPP, destiné à évoluer vers un marché de gros concurrentiel, se trouve encore à un stade institutionnel précoce. L’harmonisation tarifaire, la gestion du risque de crédit entre services publics et les mécanismes de règlement des différends sont fonctionnels en principe, mais rarement éprouvés dans des situations de stress.
Lecture des contraintes : pourquoi les progrès sont plus lents que ne le suggère le portefeuille de projets
Trois contraintes structurelles expliquent l’écart persistant entre le portefeuille de projets du WAPP et leur concrétisation opérationnelle.
Premièrement, l’instabilité des réseaux nationaux limite la fiabilité des flux transfrontaliers. Plusieurs États membres, dont le Nigeria, le Ghana et le Sénégal, ont connu ces dernières années d’importants déficits domestiques de production et de transport. Lorsqu’un pays voit son propre réseau sous tension, sa capacité à servir d’exportateur fiable ou à absorber des importations sans déstabiliser son réseau s’en trouve réduite. L’intégration régionale dépend de la qualité des réseaux nationaux, et cette qualité reste inégale.
Deuxièmement, les structures de tarification de l’électricité et de subventions dans les États membres créent des distorsions commerciales qui compliquent les échanges transfrontaliers. Dans plusieurs pays, les tarifs de détail demeurent inférieurs aux niveaux couvrant les coûts, ce qui limite la viabilité financière des services publics en tant que contreparties dans les contrats régionaux d’achat d’électricité. Un service public incapable de recouvrer ses coûts domestiques est structurellement un acheteur ou un vendeur fragile sur un marché régional. Il ne s’agit pas d’un problème technique, mais d’un problème d’économie politique, et les seules infrastructures de transport ne suffisent pas à le résoudre.
Troisièmement, l’environnement sécuritaire au Sahel a introduit une nouvelle catégorie de risque opérationnel pour les infrastructures de transport. Le corridor North Core traverse des zones affectées par l’activité de groupes armés au Niger et au Burkina Faso. La protection des infrastructures pour des lignes à haute tension dans ces environnements exige une coordination entre les forces nationales de sécurité et les opérateurs du projet, coordination qui n’est ni garantie ni sans coût.
Implications : ce que la situation actuelle signifie pour les investisseurs et les opérateurs
Pour les producteurs indépendants d’électricité et les investisseurs en infrastructures, le cadre du WAPP fournit un ancrage institutionnel crédible, mais pas encore un marché régional liquide. Les points d’entrée les plus viables sur le plan commercial restent les accords bilatéraux avec les services publics de référence au Ghana, en Côte d’Ivoire et au Sénégal, où les environnements réglementaires sont relativement plus stables et les infrastructures de réseau plus développées. Le corridor CLSG ouvre de nouvelles opportunités au Liberia, en Sierra Leone et en Guinée, mais ces marchés exigent des horizons d’investissement plus longs et une tolérance plus élevée au risque de contrepartie et au risque réglementaire.
Pour les institutions de financement du développement, le projet North Core demeure l’investissement inachevé à plus fort effet de levier dans le système du WAPP. Son achèvement relierait la zone la plus riche en production, le Nigeria, à la zone la plus contrainte en approvisionnement, le Sahel, et fournirait l’ossature structurelle d’un véritable système régional de répartition. La contrainte sécuritaire est réelle mais pas nécessairement permanente ; c’est un risque à évaluer financièrement et à gérer, non un motif de report.
Pour les gouvernements nationaux et les régulateurs, le cadre du WAPP crée une structure souple de responsabilisation. Les pays qui n’avancent pas sur la réforme tarifaire ou l’investissement dans les réseaux supportent un coût réputationnel au sein du système régional, même si les mécanismes d’application restent limités. Le protocole énergétique de la CEDEAO et les instruments de gouvernance propres au WAPP fournissent un cadre normatif, mais la conformité dépend de la volonté politique au niveau national.
Ce qu’il faut surveiller au cours des 12 à 18 prochains mois
Trois évolutions détermineront si la trajectoire d’intégration du WAPP s’accélère ou s’enlise. La première concerne le calendrier de construction et de mise en service de la ligne de transport North Core. Tout nouveau retard au-delà des projections actuelles signalera que la contrainte sécuritaire sahélienne devient une barrière structurelle plutôt qu’un obstacle temporaire.
La deuxième concerne l’évolution de la réforme du secteur électrique au Nigeria. La loi nigériane sur l’électricité de 2023 a introduit des changements structurels importants, notamment l’octroi de licences au niveau infranational et la participation du secteur privé au niveau de la distribution. Si ces réformes améliorent la performance commerciale des services publics nigérians, le rôle du Nigeria comme exportateur régional de référence pourrait se renforcer sensiblement. Si leur mise en œuvre stagne, la fiabilité du corridor côtier restera limitée.
La troisième concerne le rythme de la réforme tarifaire dans les États membres. La Côte d’Ivoire, le Ghana et le Sénégal ont chacun engagé ou annoncé des ajustements tarifaires reflétant les coûts, sous la pression de la consolidation budgétaire et de la conditionnalité des programmes du FMI. Si ces ajustements se maintiennent, la viabilité commerciale des accords d’échange transfrontalier s’améliore. S’ils sont annulés sous la pression politique, l’architecture financière du marché régional s’affaiblit.
L’interconnexion du réseau du WAPP n’est pas un projet qui réussira ou échouera en un seul instant. C’est un système construit progressivement, sous de réelles contraintes, avec des progrès réels mais inégalement répartis. La question analytique, pour tout acteur qui s’y engage, n’est pas de savoir si la vision est pertinente, mais quels segments sont suffisamment proches de la viabilité opérationnelle pour justifier un engagement à court terme.