Contexte : Un dossier de liquidation vieux de dix ans atteint un goulot d’étranglement fiscal
Le gouvernement ougandais a officiellement demandé une remise des arriérés fiscaux dus par Kilembe Mines Limited (KML), l’entité publique détenant les actifs historiques de cuivre et de cobalt du district de Kasese, dans l’ouest de l’Ouganda. Ces arriérés, évalués à 2,6 milliards de shillings ougandais, sont dus à l’Uganda Revenue Authority et constituent, à ce stade, le principal obstacle administratif empêchant la liquidation formelle de KML.
Cette demande doit être replacée dans une chronologie plus large et nettement plus longue. Kilembe Mines fait l’objet de tentatives répétées et non résolues de relance au moins depuis 2013, lorsque Tibet-Hima Mining Company, alors engagée dans un processus de concession, a été écartée de l’opération. Cette exclusion a laissé l’actif dans une forme de limbes institutionnelles pendant près d’une décennie, période durant laquelle aucun opérateur ne disposait d’un mandat effectif pour développer le site.
Le dossier a refait surface en mars 2025, lorsque le gouvernement ougandais a signé un accord avec un consortium composé de Sarrai Group et de Nile Fibreboard, ouvrant la voie à une nouvelle tentative de transfert du contrôle opérationnel. La demande de remise fiscale doit donc être comprise non comme une décision budgétaire isolée, mais comme un mécanisme de liquidation visant à mettre fin à l’existence juridique de KML et à permettre au nouveau consortium de reprendre les actifs sans hériter des passifs en souffrance de l’entité.
Analyse : Un assainissement fiscal, pas une avancée minière
À ce stade, la demande de remise est une étape administrative et fiscale, et non une preuve de progrès opérationnel à Kilembe. Elle répond à une condition préalable juridique, l’extinction de la dette fiscale, plutôt qu’à un quelconque élément technique, financier ou productif lié à la relance de la mine. Cette distinction est importante, car les annonces de transferts ou d’accords à Kilembe ont historiquement devancé leur mise en œuvre effective.
L’implication de Sarrai Group et de Nile Fibreboard appelle également à l’examen plutôt qu’à une présomption de compétence. L’activité économique documentée de Sarrai Group est centrée sur des opérations agro-industrielles, notamment le sucre et les huiles alimentaires, tandis que Nile Fibreboard opère dans le bois et la fabrication de panneaux de particules. Aucune des deux entités ne dispose d’un historique publiquement établi dans l’extraction ou le traitement du cuivre ou du cobalt, ni dans la réhabilitation de mines souterraines, qui constituent les principaux défis techniques à Kilembe compte tenu de l’ancienneté du site et de son historique d’inondation dans les niveaux inférieurs des travaux miniers.
Cela ne signifie pas que le consortium ne peut pas réussir, mais cela signifie que l’état de préparation opérationnelle ne peut pas être déduit de la signature d’un accord ou de l’apurement des dettes fiscales. D’après les informations disponibles, aucun plan de travail technique, aucune structure de financement ni aucun calendrier de production n’ont été rendus publics parallèlement à l’accord de mars 2025.
Implication : Ce que la remise change, et ce qu’elle ne change pas
Pour le gouvernement ougandais, l’obtention de la remise résoudrait un problème ancien de bilan attaché à un actif public inactif, permettant la dissolution propre de KML et supprimant un poste récurrent du suivi des entreprises publiques. Cela a une valeur institutionnelle : cela clôt un dossier qui suscite une attention politique répétée sans résolution depuis 2013.
Pour Sarrai Group et Nile Fibreboard, la remise supprime une contrainte juridique qui pourrait autrement compliquer le transfert d’actifs ou créer une exposition à des passifs éventuels. Toutefois, l’apurement de la dette fiscale au niveau de l’entité ne revient pas à réduire le risque du projet minier lui-même. Le financement du redéveloppement d’une exploitation cuivre-cobalt vieille de plusieurs décennies, la prise en charge des passifs environnementaux liés aux anciens résidus miniers, ainsi que la constitution ou la contractualisation de capacités techniques minières, restent des chantiers distincts et non résolus.
Pour le secteur au sens large, le cas de Kilembe illustre un schéma récurrent dans l’approche de l’Ouganda à l’égard des actifs miniers publics hérités du passé : les transferts sont poursuivis principalement au moyen d’une restructuration juridique et fiscale, tandis que la question plus difficile de la capacité de l’opérateur est traitée plus tard, si tant est qu’elle le soit, et souvent après que le transfert lui-même a été finalisé. Cette séquence accroît le risque que le contrôle change de mains avant qu’un plan de développement crédible n’existe.
Projection : L’approbation de la remise est un jalon procédural, pas un signal de redémarrage
Si l’Uganda Revenue Authority accorde la remise, le résultat immédiat sera la liquidation formelle de KML en tant qu’entité juridique, et non la reprise de l’activité minière à Kilembe. Un redémarrage effectif dépendrait d’étapes ultérieures qui n’ont pas encore été confirmées : un plan technique et de financement rendu public, une autorisation environnementale pour la reprise des opérations, et des preuves d’une expertise technique minière contractualisée, qu’elle soit interne ou apportée par un partenaire spécialisé.
Compte tenu de l’historique du site, notamment l’exclusion non résolue de Tibet-Hima en 2013 et plus de dix années sans production, le test le plus pertinent ne sera pas de savoir si la remise est approuvée, mais si Sarrai Group et Nile Fibreboard peuvent démontrer, dans un délai défini, qu’ils possèdent ou ont obtenu la capacité technique et financière qui a fait défaut aux précédents entrants sur ce dossier, ou qu’ils n’ont pas su mobiliser.
Points de vigilance
Plusieurs indicateurs permettront de déterminer si ce transfert diffère réellement des précédentes tentatives avortées. Il s’agit notamment de : la confirmation de la remise fiscale par l’Uganda Revenue Authority et du calendrier de dissolution formelle de KML ; la publication d’un plan de travail technique ou d’une mise à jour de faisabilité spécifique aux réserves de cuivre-cobalt de Kilembe ; des éléments attestant de partenariats dans le secteur minier ou de recrutements techniques par Sarrai Group ou Nile Fibreboard ; ainsi que toute communication environnementale ou communautaire liée à la reprise des opérations à Kasese.
La mesure dans laquelle ces éléments se concrétiseront, ou resteront absents, indiquera si Kilembe Mines entre dans une phase opérationnelle ou répète un cycle juridique et administratif qui dure désormais depuis plus d’une décennie sans production.