Le Cameroun a défini des plans d’investissement de 1 748 milliards de FCFA dans trois projets de minerai de fer dans le cadre de sa stratégie minière 2026-2030. Les projets sont Mbalam à 747 milliards de FCFA, Bipindi-Grand Zambi à 570 milliards de FCFA, et Kribi-Lobé à 431 milliards de FCFA. Les permis miniers ont été délivrés et les opérations sont prévues pour démarrer en 2026. Ensemble, les dépenses planifiées dépassent le budget annuel moyen des grands projets de la dernière décennie.
Le calendrier n’est pas une coïncidence. Les revenus pétroliers sont projetés à la baisse à CFA 612,5 milliards en 2026 et à CFA 580,6 milliards en 2027, selon le Document de Programmation Economique et Budgétaire du Cameroun. Ce déclin reflète la contraction continue de la production pétrolière liée au vieillissement des champs. Malgré cela, le secteur extractif dans son ensemble a encore contribué à hauteur de 4,9 pour cent du PIB, 11,9 pour cent des recettes gouvernementales et 31,3 pour cent des exportations en 2024. Le vide que le pétrole commence à laisser est l’espace que le minerai de fer est censé combler.
Les trois projets et leurs logiques distinctes
Chaque gisement a un opérateur, un calendrier et une dépendance infrastructurelle différents.
Mbalam est le plus grand et le plus complexe. Cameroon Mining Corporation, titulaire de la concession, prévoit d’acheminer plus de 80 000 tonnes de minerai vers le port en eau profonde de Kribi d’ici mars 2026. Dans la phase initiale, le transport sera effectué par route jusqu’en 2029 par des camions d’une charge utile nette de 75 tonnes. Ce système routier est conçu pour permettre les expéditions avant que l’infrastructure ferroviaire et portuaire dédiée ne soit pleinement opérationnelle. Le plan d’exploitation prévoit une production annuelle allant jusqu’à 10 millions de tonnes de minerai de fer entre 2026 et 2029. Dans une deuxième phase, de 2030 à 2050, les exportations devraient atteindre 25 millions de tonnes par an, soutenues par le corridor ferroviaire Mbalam-Kribi.
Bipindi-Grand Zambi est passé du concept aux opérations le 22 septembre 2025. Le Premier ministre Dion Ngute a inauguré le projet de minerai de fer Bipindi-Grand Zambi lors d’une cérémonie à Kribi, en présence d’une délégation gouvernementale de haut rang et d’autorités traditionnelles. Contrôlé par le milliardaire camerounais Dieudonné Bougne, G-Stones Resources détient un permis minier de 14 ans pour le gisement. Les réserves officielles sont estimées à 150 millions de tonnes avec une teneur moyenne de 29,45 pour cent. Cinq banques ont apporté un financement de 41 milliards de FCFA pour soutenir une production annuelle de 1,3 million de tonnes de concentré de minerai de fer à l’exportation.
Kribi-Lobé est le pari le plus dépendant des infrastructures. Mis en oeuvre par Sinosteel Cameroun SA, filiale de la société d’État chinoise, le projet détient des réserves estimées à 632 millions de tonnes. Le terminal minéralier que Sinosteel va construire permettra l’expédition de 14 millions de tonnes de concentré de fer, avec un potentiel d’expansion future.
La contrainte infrastructurelle qui définit le plafond
Les trois projets partagent une dépendance structurelle : le port en eau profonde de Kribi. Les exportations de cargaisons enrichies sont attendues depuis 2025 via le port en eau profonde de Kribi, qui ne dispose pas encore d’un terminal minéralier dédié. Les responsables portuaires indiquent que les installations existantes peuvent gérer les premières expéditions. Ce dispositif de transition fonctionne à faibles volumes. Il ne passe pas à l’échelle.
Le calendrier de Mbalam le rend explicite. Le transport routier fonctionne jusqu’en 2029, puis le ferroviaire prend le relais. Le corridor ferroviaire est la condition des volumes de deuxième phase qui justifient l’économie du projet à grande échelle. Jusqu’à la construction de cette infrastructure, le modèle économique de Mbalam repose sur un système de transport coûteux, à capacité limitée et non conçu pour 25 millions de tonnes annuelles. La même logique s’applique à l’ensemble du portefeuille : les projets peuvent commencer à exporter en 2026, mais leur plein potentiel de revenus est conditionné par des infrastructures qui mettront au minimum quatre ans supplémentaires à être achevées.
Lecture de la stratégie fiscale
Avec le déclin de la production pétrolière, le ministre des Mines Fuh Calistus Gentry a prévu le lancement de 15 projets miniers d’ici 2027. Le minerai de fer est l’ancrage de ce programme, mais il n’en constitue pas la totalité. Le Code minier adopté en décembre 2023 représente une refonte majeure du cadre juridique du secteur, comprenant la création de fonds de développement pour la cartographie géologique, la réhabilitation environnementale et le renforcement des capacités locales, ainsi qu’une réglementation renforcée des titres miniers et la classification des ressources stratégiques.
L’arithmétique fiscale reste néanmoins serrée. Entre 2010 et 2025, le gouvernement a engagé 7 579 milliards de FCFA de financements extérieurs pour les infrastructures. Le service de la dette publique a atteint 824 milliards de FCFA en 2024. Le défi est de convertir ces investissements en recettes d’exportation. Trois projets de minerai de fer démarrant en 2026 représentent le début de cette conversion, pas son achèvement. La phase de transport routier 2026-2029 pour Mbalam générera des volumes d’exportation, mais à des coûts qui compriment les marges. La manne fiscale sur laquelle compte le gouvernement requiert l’infrastructure ferroviaire qui n’arrive qu’en deuxième phase.
Ce que Yaoundé exécute est un pari séquencé : démarrer les exportations maintenant pour démontrer des avancées et générer des revenus initiaux, tout en construisant l’infrastructure qui libère l’échelle. Le risque dans cette séquence est que la phase infrastructurelle se heurte aux mêmes retards qui ont caractérisé les ambitions minières du Cameroun durant la dernière décennie — des retards qui, dans le cas de Mbalam, ont déjà décalé la date de la première exportation de 2025 à début 2026.