Extraction / Resources & Sovereignty
En mai 2026, les prix du cuivre sur le London Metal Exchange ont atteint 14 153 dollars par tonne métrique, à 2,5 % du record historique au-dessus de 14 500 dollars. Le prix avait franchi les 12 000 dollars en décembre 2025, puis les 14 000 en janvier 2026. Derrière ce mouvement de prix se trouve un changement structurel : le marché du cuivre raffiné devrait passer d’un léger excédent en 2025 à un déficit de 150 000 à 330 000 tonnes en 2026, selon les prévisions. L’International Copper Study Group situe le déficit à environ 150 000 tonnes. Le scénario d’offre plus conservateur de JPMorgan projette jusqu’à 330 000 tonnes. Morgan Stanley prévoit un déficit de 590 000 tonnes en 2026, se creusant à 1,1 million de tonnes d’ici 2029, la pénurie la plus importante en plus de deux décennies. Les chiffres divergent, mais la direction est la même : toutes les grandes prévisions pointent vers le déficit.
Le côté demande de l’équation a un nouveau moteur structurel qui n’existait pas à grande échelle il y a trois ans. Les centres de données IA nécessitent du cuivre dans l’ensemble de leur architecture physique : barres de distribution électrique, systèmes de refroidissement par eau, interconnexions de serveurs haute densité et câblage électrique sur l’ensemble de l’installation. JPMorgan estime que la construction de centres de données liés à l’IA pourrait générer environ 110 000 tonnes de demande supplémentaire de cuivre pour la seule année 2026. BloombergNEF projette que l’infrastructure mondiale des centres de données pourrait contenir plus de 4,3 millions de tonnes de cuivre d’ici 2035. L’AIE prévoit que les centres de données, qui consomment actuellement environ 1,5 % de l’offre mondiale d’électricité (à peu près l’équivalent du Royaume-Uni entier), verront leur consommation d’énergie plus que doubler d’ici 2030, l’IA étant responsable de l’essentiel de l’augmentation. D’ici la fin de la décennie, les centres de données pourraient consommer plus d’un demi-million de tonnes métriques de cuivre par an.
Ce qui rend la demande de cuivre liée à l’IA structurellement différente des catégories de demande traditionnelles, c’est son inélasticité au prix. Les hyperscalers technologiques (Google, Microsoft, Meta, Amazon) ont engagé un capex combiné d’environ 725 milliards de dollars en 2026, en hausse de 77 % par rapport à 2025. Quand une entreprise dépense des dizaines de milliards sur un seul campus de centres de données, le coût du cuivre par installation, bien que significatif en tonnage, représente une fraction modeste du coût total du projet. Ces acheteurs ne réduisent pas leurs commandes de cuivre quand le prix passe de 10 000 à 14 000 dollars la tonne. Ils sécurisent l’approvisionnement et construisent. Cette inélasticité change la dynamique du marché du cuivre. Elle signifie qu’une portion de la demande est effectivement insensible aux signaux de prix qui modéreraient traditionnellement la consommation.
L’offre ne suit pas le rythme. Le Chili et le Pérou, qui fournissent ensemble près de 40 % du cuivre mondial, font face à des retards opérationnels, des teneurs en minerai déclinantes et des contraintes logistiques. Environ 6 % de l’offre mondiale est actuellement hors ligne en raison de grèves, de conditions météorologiques défavorables et de goulets d’étranglement infrastructurels. PT Freeport Indonesia a réduit son objectif de production 2026 à la mine de Grasberg à 700 millions de livres, en deçà des prévisions antérieures. Les charges de traitement et de raffinage se sont comprimées, signalant une pénurie de concentré de cuivre même alors que les fonderies augmentent leur capacité. Une nouvelle contrainte a émergé : les restrictions chinoises sur les exportations d’acide sulfurique resserrent l’approvisionnement en ce produit chimique essentiel au traitement des minerais oxydés, affectant directement les producteurs en RDC et en Zambie qui dépendent de la lixiviation acide pour environ 20 % de leur production.
La dimension africaine de l’offre est le point où le récit mondial du déficit croise les dynamiques régionales déjà couvertes dans cette série. La RDC a produit environ 3,3 millions de tonnes de cuivre en 2024, ce qui en fait le quatrième producteur mondial. La Zambie a produit un record de 890 346 tonnes en 2025, en hausse de 8 % par rapport à 2024. Ensemble, les deux pays représentent environ un sixième de la production mondiale. La production de la RDC devrait croître de 6 % en 2026 pour atteindre environ 3,4 millions de tonnes, portée par la normalisation de Kamoa-Kakula après l’événement sismique de mai 2025, la production continue des opérations de CMOC (650 200 tonnes en 2024), et la performance stable de Tenke Fungurume, Mutanda et Kinsevere. La Zambie vise plus d’un million de tonnes en 2026, soutenue par des extensions brownfield à Kansanshi, Lumwana et Konkola, avec une ambition à long terme de 3 millions de tonnes par an d’ici 2031.
Mais les données du T1 2026 introduisent une complication. La production de cuivre zambienne a chuté de 4,27 % sur le trimestre. Les exportations de cuivre de la RDC ont reculé de près de 15 % sur la même période. La contraction simultanée chez les deux producteurs d’Afrique centrale constitue un signal d’offre combiné notable. La guidance révisée de Kamoa-Kakula de 290 000 à 330 000 tonnes pour 2026 (contre 380 000 à 420 000 précédemment) signifie que l’opération qui devait être le principal tampon face au déficit mondial opère elle-même en deçà de son potentiel. L’interdiction d’exportation de cobalt par le gouvernement congolais ajoute une couche de complexité supplémentaire à un corridor de production régional déjà sous tension.
La dimension infrastructurelle relie le défi de l’offre à la compétition entre corridors documentée ailleurs dans cette série. Le corridor de Lobito et la réhabilitation du TAZARA créent des routes d’exportation concurrentes pour le cuivre d’Afrique centrale. Le premier chargement d’anodes de Kamoa-Kakula via Lobito au T1 2026, avec un transit de sept jours vers l’Atlantique, a démontré le potentiel d’économies de coût et de temps. Pour un marché mondial où les tonnes marginales comptent, l’efficacité de la route d’exportation affecte directement la vitesse à laquelle le cuivre africain atteint les marchés consommateurs. La contrainte en acide sulfurique ajoute un goulet d’étranglement supplémentaire : la fonderie de Kamoa-Kakula produit 1 350 tonnes d’acide sulfurique par jour en sous-produit, vendues aux producteurs régionaux de cuivre oxydé. Alors que les exportations d’acide chinois se resserrent, l’approvisionnement régional en acide devient un avantage compétitif pour les producteurs opérant près de la fonderie de Kamoa-Kakula et une contrainte pour ceux qui en sont éloignés.
L’environnement de prix du cuivre remodèle l’économie des projets à travers le continent. À 14 000 dollars la tonne, des gisements marginaux à 8 500 dollars deviennent attractifs. KoBold Metals prévoit de commencer la construction du puits de son projet Mingomba en Zambie au S1 2026, ciblant une production annuelle dépassant 300 000 tonnes. Le projet, soutenu par Bill Gates, représente un investissement de 2,3 milliards de dollars. Au Botswana, MMG a acquis la mine de Khoemacau pour 1,875 milliard de dollars. Le projet Tetelo en Angola représente une nouvelle capacité à partir de ressources auparavant non développées. Le pipeline d’exploration et de développement répond au signal prix. Mais le décalage temporel persiste : dans les juridictions développées, l’ouverture d’une nouvelle mine de cuivre prend en moyenne 20 à 30 ans. Même dans des pays riches en cuivre comme le Chili, où 14,8 milliards de dollars de nouveaux projets sont planifiés, la plupart ne produiront pas avant 2028 ou 2029.
La Banque mondiale s’attend à ce que les prix du cuivre augmentent en moyenne de 21 % en 2026, marquant un record annuel, avant de reculer d’environ 8 % en 2027 à mesure que les perturbations s’estompent. Citigroup voit le cuivre potentiellement dépasser 13 000 et approcher 15 000 dollars la tonne en 2026 si les pénuries et les bas niveaux de stocks persistent. S&P Global projette que la demande mondiale de cuivre augmentera de 50 % d’ici 2040, atteignant environ 42 millions de tonnes par an. Les dernières perspectives de l’AIE sur les minéraux critiques placent le cuivre sur une trajectoire où les mines existantes et planifiées ne couvrent qu’environ 70 % de la demande projetée pour 2035.
La question structurelle est de savoir si le cuivre passe du statut de matière première cyclique à celui de métal stratégique. La convergence de l’infrastructure IA, de l’électrification, des énergies renouvelables et de la production de véhicules électriques crée une demande qui n’est pas corrélée aux cycles économiques traditionnels. Chacun de ces moteurs de demande opère selon sa propre logique d’investissement, et aucun n’est censé se contracter dans la fenêtre 2026-2035. Côté offre, la concentration de la croissance en RDC et en Zambie signifie que les conditions opérationnelles et institutionnelles africaines, de l’événement sismique de Kamoa-Kakula aux révisions du code minier à Lusaka en passant par la compétition entre corridors d’exportation, ont un impact direct et mesurable sur l’équilibre mondial du cuivre. Le déficit n’est pas une projection. Aux taux actuels de consommation et de production, c’est la ligne de base. La question est de savoir combien il se creuse, et quels producteurs sont positionnés pour le combler.