Amazon a annoncé le 30 juin s’être engagée à acheter 1,95 million de tonnes de crédits d’élimination du carbone générés sur plus d’une décennie par un programme de restauration fondé sur la nature dans le Cap-Oriental, en Afrique du Sud. Le programme prévoit de planter environ 180 millions de boutures de spekboom d’ici la fin de 2028 sur plus de 50 000 hectares de terres dégradées, afin de restaurer l’Albany Thicket, un écosystème semi-aride distinctif que l’on trouve presque exclusivement dans le Cap-Oriental. Le projet est développé par l’entreprise de restauration des écosystèmes Imperative en partenariat avec la société de projets carbone NatCarbon Africa, et sa première phase — 30 millions de plants sur 10 000 hectares — est en cours depuis avril 2024. Le prix d’achat des crédits par Amazon n’a pas été divulgué ; ce que les responsables ont quantifié à la place, c’est l’empreinte économique locale attendue du programme : environ 11 000 emplois d’ici 2030 et plus de 500 millions de dollars injectés dans les communautés environnantes par le biais des salaires, des achats, des paiements aux propriétaires fonciers et des investissements communautaires.
Pourquoi c’est important. Imperative a d’abord révélé la collaboration en avril, lorsqu’elle a indiqué que la deuxième phase du projet avait levé 91 millions de dollars en financement mixte, combinant une obligation de la Banque mondiale avec un accord d’enlèvement portant sur une quantité non divulguée de crédits carbone d’Amazon ; l’annonce d’Amazon du 30 juin a révélé l’ampleur de cet engagement d’enlèvement sans en divulguer le prix. Le financement de la deuxième phase se décomposait en une obligation de 25 millions de dollars de la Banque mondiale, ainsi qu’un dispositif de 66 millions de dollars provenant des investisseurs Mirova, GenZero, Rubicon Carbon et Bregal Sphere, le même groupe d’investisseurs qui avait également soutenu la première phase du projet. Le directeur général d’Imperative, Scobie Mackay, a déclaré que la demande d’ancrage d’Amazon avait permis à l’entreprise de réunir quatre partenaires institutionnels de capital de streaming et une obligation à impact de la Banque mondiale au sein d’une seule structure de financement. C’est cette séquence qui constitue la véritable histoire : un seul engagement d’enlèvement d’entreprise, et non un programme gouvernemental sud-africain ou une simple subvention, a permis de débloquer environ 91 millions de dollars de financement pour la restauration, illustrant à quel point les projets africains d’élimination du carbone à grande échelle sont devenus dépendants d’un ou deux acheteurs institutionnels de référence.
Ce qui change. Le projet détient une note autonome « AA.pre » de BeZeroCarbon, une agence indépendante qui évalue la qualité des crédits carbone, ce qui en fait l’un des projets de boisement, reboisement et revégétalisation les mieux notés au monde, et ses crédits portent à la fois le label ABACUS et la certification Climate, Community and Biodiversity. Une fois pleinement déployé, le projet devrait atteindre au moins 100 000 hectares, avec un rendement projeté de 35 millions de tonnes métriques d’équivalent dioxyde de carbone éliminées sur 40 ans, et Amazon a indiqué qu’elle revendrait les crédits du programme à d’autres entreprises par le biais de son propre service de crédits carbone. Au niveau local, le premier ministre du Cap-Oriental, Oscar Mabuyane, a présenté l’investissement lors d’une cérémonie d’inauguration à Jansenville comme la preuve que la restauration environnementale peut devenir un véritable moteur de croissance économique, tandis que le président d’Agri Eastern Cape, Peter Cloete, a salué les emplois qu’il pourrait apporter à une région où, selon ses termes, sans agriculture il n’y a généralement pas de ville. La zone du projet abrite 165 espèces végétales et animales recensées, dont plusieurs sont considérées comme vulnérables par les spécialistes de la conservation, reliant directement l’argument écologique de la restauration à son argument commercial.
Ce qu’il faut surveiller. Les 11 000 emplois et les 500 millions de dollars de valeur économique locale sont les propres projections d’Amazon pour 2030, et non des résultats déjà obtenus, et le véritable indicateur de réussite sera de savoir si les dépenses en salaires, en achats et en paiements aux propriétaires fonciers atteindront réellement cette échelle à mesure que les 150 millions de boutures de spekboom restantes seront mises en terre. La question structurelle est de savoir si ce modèle de financement adossé à un engagement d’enlèvement — dans lequel l’engagement d’un seul acheteur de crédits carbone permet de débloquer une obligation et un syndicat d’investisseurs à impact — peut être reproduit pour d’autres projets africains de restauration sans qu’un autre acheteur de la taille d’Amazon soit prêt à ouvrir la voie, ou si Spekboom deviendra l’exception qui confirme à quel point le marché de l’élimination du carbone fondée sur la nature en Afrique reste limité derrière les chiffres spectaculaires.