La Zone de Libre-Échange Continentale Africaine a été signée à Kigali en mars 2018. Les échanges ont officiellement démarré en janvier 2021. Cinq ans plus tard, la plus grande zone de libre-échange au monde par nombre de pays participants reste, dans les faits, largement une promesse. L’Africa CEO Forum qui ouvre aujourd’hui dans la même ville où la ZLECAf est née est l’occasion de poser une question directe : qu’est-ce qui doit changer, et qui est prêt à l’impulser ?
Ce que les chiffres disent
Le commerce intra-africain a atteint environ 220 milliards de dollars en 2024, un rebond de 12,4% après une contraction en 2023. C’est un progrès réel. Mais le contexte compte. Le commerce intra-africain ne représente toujours qu’environ 15 à 18% du commerce continental total, contre plus de 60% en Asie et 70% en Europe.
Malgré l’expansion de l’Initiative de Commerce Guidé et les appels renouvelés à l’industrialisation au Sommet africain du commerce 2026 à Accra, le commerce intra-africain reste obstinément ancré autour de 15 à 18% du commerce continental total, loin de l’objectif de 50% que ses architectes avaient envisagé.
La ZLECAf couvre un marché de 1,4 milliard de personnes avec un PIB combiné dépassant 3,4 trillions de dollars. L’infrastructure de l’ambition est là. Ce qui manque, c’est l’exécution.
Où sont les lacunes
Les obstacles sont bien documentés. Seule une partie des pays africains échangent activement sous les règles de la ZLECAf, en raison de la ratification incomplète des protocoles clés, d’infrastructures numériques et physiques insuffisantes, et de retards dans l’alignement des tarifs nationaux et des procédures douanières avec les cadres continentaux.
Un déficit de financement du commerce estimé à environ 100 milliards de dollars limite la participation des PME au commerce régional. Beaucoup d’entreprises africaines, en particulier les petites et moyennes entreprises, ignorent encore les opportunités offertes par la ZLECAf ou peinent à accéder au financement et à l’information.
Le commerce intra-régional africain reste largement dominé par les matières premières. Il y a un glissement progressif vers des biens à valeur ajoutée comme les machines, les véhicules, les produits chimiques et les aliments transformés, mais la transition depuis la dépendance aux matières premières brutes vers des productions économiques diversifiées en est encore à ses débuts.
Ce que le thème du CEO Forum exige
Le thème du forum cette année est « The Scale Imperative: Why Africa Must Embrace Shared Ownership. » Cette formulation parle directement au problème central de la ZLECAf. L’accord existe. L’architecture juridique est largement en place. Ce qui a manqué, c’est l’appropriation du processus par le secteur privé.
Les gouvernements négocient les accords commerciaux. Les entreprises les rendent réels. La mise en oeuvre complète de la ZLECAf pourrait augmenter le commerce intra-africain de plus de 50%, sortir des millions de personnes de la pauvreté et catalyser la diversification industrielle, permettant aux entreprises africaines d’atteindre enfin l’échelle nécessaire pour concurrencer au niveau mondial. Mais ce résultat exige que les entreprises échangent réellement à travers les frontières, s’approvisionnent régionalement, construisent des chaînes d’approvisionnement transfrontalières et prennent en charge la complexité opérationnelle qui en découle.
Le CEO Forum est l’un des rares espaces où les dirigeants du secteur privé qui doivent prendre ces décisions se trouvent dans la même salle que les chefs d’État et les ministres qui doivent créer les conditions favorables pour les y aider.
À quoi ressemble un engagement concret
Le mandat du forum cette année est celui d’engagements concrets, pas de déclarations. Pour la ZLECAf, un engagement concret signifie quelque chose de précis : une entreprise qui annonce qu’elle s’approvisionnera dans une proportion définie sur le continent ; un gouvernement qui s’engage sur un calendrier de numérisation des douanes ; une banque qui annonce des lignes de financement du commerce ciblées sur les transactions transfrontalières des PME.
Le message pour 2026 ne pourrait pas être plus clair : le temps des discours est passé. Ce dont l’Afrique a besoin maintenant, c’est d’une priorisation sans concession de la mise en oeuvre pratique sur la rhétorique aspirationnelle.
Kigali est la bonne ville pour opérer ce changement. C’est là que la ZLECAf a été signée. C’est là que le CEO Forum est revenu pour la troisième fois. Et c’est là que, cette semaine, les dirigeants d’entreprises du continent ont l’occasion de passer de l’endorsement d’une vision à sa construction concrète.