Extraction / Resources and Sovereignty
Le Liberia se prépare à un bond historique de sa production de minerai de fer, avec une production attendue en triplement à environ 30 millions de tonnes métriques cette année. L’expansion est portée par la montée en puissance d’ArcelorMittal Liberia et une vague de nouveaux entrants. Le ministre des Mines, Matenokay Tingban, a révélé lors de la conférence African Mining Indaba que la société prévoit d’expédier 20 millions de tonnes de minerai de fer depuis le Liberia en 2026, une hausse spectaculaire par rapport aux niveaux historiques d’environ 5 millions de tonnes par an.
Dans ce contexte, le Liberia s’attend à finaliser un code minier révisé dans les trois prochains mois. Le ministre Tingban a indiqué que les autorités s’attendent à publier la nouvelle réglementation, qui ajustera le régime des licences et établira un cadre permettant à une compagnie minière nationale de prendre des participations dans des projets. Les autorités envisagent une participation étatique de 10 à 15 % dans les projets miniers, avec un objectif à long terme de porter cette part à 25 %.
Ce n’est pas une mise à jour juridique de routine. C’est un repositionnement structurel de la relation de l’État avec son secteur extractif, qui intervient précisément au moment où les volumes de production du Liberia sont suffisamment importants pour rendre ce repositionnement commercialement significatif.
Le précédent ArcelorMittal comme point de référence
Le nouveau code minier arrive moins de six mois après que le Liberia a conclu son accord minier le plus conséquent de l’ère post-conflit. En janvier 2026, le gouvernement a signé un accord de développement minier amendé avec ArcelorMittal, prolongeant la concession jusqu’en 2050 avec un droit de renouvellement de 25 ans, en échange d’un bonus de signature de 200 millions de dollars, d’une expansion de la production à 20 millions de tonnes et de dispositions d’accès ferroviaire aux tiers.
Cet accord a établi un modèle : tenure à long terme en échange d’un paiement souverain initial et d’engagements de partage d’infrastructure. Le nouveau code minier est la tentative d’institutionnaliser ce modèle. Plutôt que de négocier ces conditions bilatéralement avec chaque opérateur, le Liberia les inscrit dans la loi, rendant la participation étatique et l’accès aux infrastructures structurels plutôt que transactionnels.
Le nouveau code devrait introduire des modifications au régime de licences et créer un cadre pour qu’une compagnie minière nationale prenne des participations, avec le changement fiscal central introduisant des capitaux propres étatiques en portage gratuit. Le portage gratuit signifie que le gouvernement acquiert sa participation sans apporter de capital au projet, le coût étant récupéré sur les dividendes futurs. C’est la forme de participation étatique obligatoire la plus favorable aux opérateurs et la structure la plus susceptible d’éviter la dissuasion des investissements.
L’argument de la géologie inexplorée
Près de 80 % du Liberia reste géologiquement inexploré, offrant des opportunités significatives dans les minéraux ainsi que le pétrole et le gaz. Le ministre Tingban a déclaré : « La géologie du Liberia est exceptionnellement riche. Nous recherchons des partenaires pour la cartographie géologique et l’exploration. L’accès aux données géoscientifiques nous permettra de négocier des accords d’investissement plus solides et de développer des infrastructures en aval. »
Ce cadrage est délibéré et stratégiquement pertinent. Un gouvernement qui ne sait pas ce que contient son sol ne peut pas négocier efficacement avec des opérateurs qui, eux, le savent. En commanditant une cartographie géologique systématique avant de finaliser le nouveau code, le Liberia tente de combler l’asymétrie d’information qui a historiquement désavantagé les gouvernements africains dans les négociations minières.
Le Liberia Geological Survey a été chargé de cataloguer de nouvelles cibles en minéraux critiques. Des études géochimiques chinoises ont déjà détecté des signes de lithium et d’autres éléments stratégiques, ouvrant la porte à une diversification au-delà du minerai de fer. Le moment de cette découverte compte. Le lithium est actuellement l’un des minéraux les plus disputés dans la chaîne d’approvisionnement de la transition énergétique mondiale. Un pays disposant de réserves de lithium vérifiées et d’un code minier moderne en place d’ici mi-2026 entrera dans la course aux minéraux critiques dans une position fondamentalement différente de celui qui n’a ni l’un ni l’autre.
Ce que cela signifie pour le corridor ouest-africain
Le nouveau cadre est conçu pour encourager la diversification et faciliter les partenariats pour la transformation en aval. Le minerai de fer domine actuellement la production libérienne, avec une production ciblant 30 millions de tonnes par an en 2026.
Le Liberia rejoint ses pairs comme la Côte d’Ivoire et le Sénégal, qui poursuivent des réformes similaires. La convergence de réformes législatives dans plusieurs juridictions minières ouest-africaines simultanément est le changement structurel le plus significatif dans l’environnement d’investissement régional depuis le super-cycle des matières premières du début des années 2010. La Guinée a son cadre Simandou 2040. La Côte d’Ivoire a révisé ses règles de transparence cadastrale. Le Sénégal a restructuré ses contrats pétroliers en amont. Et maintenant le Liberia réécrit son code minier avec une compagnie nationale en son centre.
Pour les opérateurs déjà actifs dans la région et les investisseurs évaluant de nouveaux points d’entrée, la question n’est plus de savoir si les gouvernements africains exigeront une plus grande participation. Ce débat est réglé. La question est de savoir quelles juridictions structureront cette participation de manière à préserver l’économie des projets et lesquelles la mettront en oeuvre de façon à décourager les capitaux. Le modèle de portage gratuit libérien, combiné au précédent ArcelorMittal d’un accord négocié commercialement et validé par le Parlement, suggère que le pays essaie de se positionner du bon côté de cette distinction.