Le Mali est devenu un pays producteur de lithium fin 2024. La mine de Goulamina, opérée par Ganfeng Lithium après son rachat total du partenaire australien Leo Lithium pour 408 millions de dollars, a expédié ses premières concentrations commerciales de spodumène au milieu de 2025. La mine de Bougouni, coentreprise entre le britannique Kodal Minerals et le Chinois Hainan Mining, a suivi en février 2025. Au premier trimestre 2026, Bougouni avait expédié trois cargaisons totalisant environ 49 000 tonnes pour plus de 51 millions de dollars de revenus. La production malienne de lithium est projetée à 17 000 tonnes en 2026, contre 11 300 tonnes en 2025.
La rapidité de cette émergence est notable. Les deux projets sont passés de la construction à l’exportation dans des délais courts, dans un pays opérant sous une junte militaire avec des pressions sécuritaires significatives dans ses régions nord et centre. Les opérations des deux mines ont continué sans interruption. Le corridor logistique par la Côte d’Ivoire vers le port d’Abidjan, avec un temps de transit de 45 à 60 jours vers les ports chinois, fonctionne.
Ce que les chiffres de production ne montrent pas, c’est qui occupe quelle position dans la chaîne de valeur. A Goulamina, Ganfeng contrôle le projet en totalité et détient l’offtake. A Bougouni, Hainan Mining est à la fois partenaire majoritaire au capital et acheteur dans le cadre du contrat d’offtake. Selon les données de Mysteel, la production malienne de lithium est entièrement prévendue aux partenaires chinois détenant des participations dans chaque projet. Le concentré de spodumène quitte l’Afrique de l’Ouest comme matière première. Le raffinage, la production de produits chimiques de lithium et la transformation en qualité batterie interviennent en aval, hors du continent.
Cette structure n’est pas inhabituelle dans les projets miniers en phase de démarrage. Elle reflète la façon dont ces projets ont été financés. Hainan a financé l’intégralité des 65 millions de dollars de coûts en capital de la première phase de Bougouni. Ganfeng a payé 408 millions de dollars pour sécuriser Goulamina. Un capital de cette échelle, dans ces juridictions, s’accompagne de conditions d’offtake. C’est ainsi que fonctionne l’économie de ces opérations. L’État malien détient 35% dans les deux projets en vertu du code minier de 2023, ce qui assure une part des revenus. Mais participation au capital et positionnement dans la chaîne de valeur sont deux choses distinctes.
Ganfeng étend désormais cette approche vers la Guinée. Par une participation dans Lithium Africa Corp, nouvellement cotée sur le TSX Venture Exchange, le producteur chinois est exposé à 376 kilomètres carrés de permis d’exploration en Guinée et 1 254 kilomètres carrés en Côte d’Ivoire. Les premiers travaux de tranchées en Guinée ont retourné une intersection notant 1,26% de lithium. Des forages supplémentaires sont prévus pour le premier semestre 2026. Il s’agit d’exploration, pas de production. Mais cela positionne Ganfeng dans la géologie du lithium guinéen à un stade précoce, avant que les conditions commerciales d’un éventuel développement ne soient fixées.
La Guinée observe cela depuis un point de vue particulier. Dans la bauxite, le capital chinois domine la production alors que Conakry a passé des années à exiger des obligations de raffinage local, allant jusqu’à la révocation de 51 licences minières en mai 2025 pour non-respect des engagements de construction de raffineries. La position du gouvernement est que l’exportation de matière première brute est insuffisante. La même logique s’appliquerait au lithium si l’exploration progresse vers l’exploitation. Ce que l’expérience malienne montre, c’est que les conditions négociées au stade du financement déterminent la distribution de la valeur pour toute la durée de vie de la mine. Le moment pour fixer ces conditions est avant que le capital ne s’engage, pas après.